Malplaquet 1709 : la défaite qui sauve le royaume

Malplaquet 1709

La défaite qui sauve le royaume

En cette année 1709, la France est au bord du gouffre. Engagée dans la guerre de Succession d'Espagne contre une puissante coalition d'Etats européens, elle a déjà subi défaite sur défaite. En janvier, le Grand Hiver a ajouté la catastrophe climatique au désastre militaire. En juin, le pays est envahi : les troupes ennemies, plus nombreuses, sont conduites par le prince Eugène de Savoie et le duc de Marlborough, les deux meilleurs généraux de leur temps. Face à eux, le maréchal de Villars dirige une armée française affamée, démunie et démoralisée.

Le 11 septembre, la bataille s'engage à Malplaquet, sur la frontière nord du royaume. Âpre, disputée, sanglante, elle réunit plus de 180 000 hommes venus des quatre coins du continent. Par vagues d'assauts successifs, les Alliés parviennent péniblement à chasser les Français de leurs positions et à s'emparer du champ de bataille. Et pourtant, le soir même, ce sont ces derniers, vaincus, qui exultent. Leurs ennemis ont subi des pertes bien supérieures, pour un bénéfice limité, et sont gagnés par le doute. La résistance acharnée des troupes de Villars prouve que le royaume est encore prêt à se battre. L'espoir d'une conquête rapide s'évanouit.

S'appuyant sur les archives de tous les pays belligérants, multipliant les points de vue, du général au soldat, Clément Oury dévoile dans ce septième opus de la collection « Champs de bataille » les mécanismes qui font de cette défaite apparente un succès stratégique majeur, qui sauve la France de la débâcle et permet à Louis XIV de conserver les principales conquêtes de son règne. En s'attachant au comportement et à l'expérience des combattants, il en restitue aussi la dimension humaine et l'envergure tragique.