Europe, n° 1153. William Carlos Williams

Figure majeure de la poésie contemporaine, William Carlos Williams est né en 1883 à Rutherford, une bourgade du New Jersey proche de la ville de Paterson et de New York. Il s'est attaché tout au long de son oeuvre à inventer une forme de poésie entièrement nouvelle, apte à rendre compte de la spécificité de l'expérience américaine et attentive à la vie des gens ordinaires. Son père et sa mère avaient été élevés dans les Caraïbes, respectivement en République dominicaine et à Porto Rico. Ils parlaient espagnol entre eux, si bien que cette langue fut la première dans laquelle baigna le jeune Williams dont la vie resta marquée par un soubassement culturel pluriel. Pédiatre et médecin généraliste à Rutherford où il exerça de 1910 à 1951, Williams écrivait parfois ses poèmes sur des feuilles d'ordonnance, entre deux visites à ses patients. Mais le point essentiel est que son métier lui permettait d'observer les conditions d'existence concrètes de ses semblables, nourrissant son projet poétique tout en aiguisant sa conscience sociale et politique. Sa poésie trouvait pour une large part son impulsion première dans les circonstances locales. « J'étais déterminé à utiliser le matériel que je connaissais », disait-il, revendiquant ainsi une poétique américaine du documentaire. Marqué à ses débuts par l'imagisme et proche d'Ezra Pound, Williams participa au seuil des années trente à l'émergence de l'objectivisme. À partir de 1944, il travailla à Paterson, son maître-livre publié de 1946 à 1958 et dont on a pu dire qu'il s'agissait d'un « Art poétique pour l'Amérique contemporaine ». En dépit de l'importance de ses expérimentations formelles et de ses innovations dans l'idiome américain, William Carlos Williams ne bénéficia que d'une reconnaissance assez tardive. Le prix Pulitzer de poésie lui fut décerné en mai 1963, deux mois après sa mort. À l'automne de sa vie, Williams était cependant devenu une référence majeure pour la Beat Generation, en particulier Allen Ginsberg, ainsi que pour l'École de New York, la Renaissance de San Francisco et les poètes du Black Mountain College.