Voyage aux Indes orientales et occidentales : les tribulations d'un jeune Allemand en Afrique occidentale et aux Antilles au XVIIIe siècle

En 1732, Peter Carl Zimmermann, alors âgé de 17 ou 18 ans, entreprend de partir de Saint-Pétersbourg pour l'Allemagne comme compagnon apothicaire. Son goût de l'aventure le conduit bientôt à Amsterdam où le hasard aussi bien que l'opportunisme l'amènent à s'engager au service de la VOC. En août 1733, son aventure se transforme en mésaventure lorsque le navire sur lequel il s'est embarqué s'échoue sur un banc de sable au Cap Vert (Sénégal). Fait prisonnier par les Africains avec quelques 200 compagnons, il survit à une marche de la mort et se retrouve au comptoir français de Gorée. Malade, il voit tous ses compagnons partir pour l'Europe à bord de divers navires. Il parvient enfin à s'embarquer à bord d'un navire négrier anglais qui le conduit à la Barbade. De là, il se rend dans les îles des Antilles néerlandaises où d'autres malheurs l'attendent. Onze ans après son départ (1743), alors qu'il est installé à Saint Jean, une île danoise (l'actuelle Saint John, Virgin Islands), la nostalgie l'incite à écrire une longue lettre à sa famille de Saint-Pétersbourg, relatant ses tribulations. Le fac-similé du texte original Peter Carl Zimmermanns Reise nach Ost- und West-Indien a été réédité en 1999 aux éditions Scholar's Facsimiles et Reprints, Delmar-New York, présenté par Roelof van Gelder. C'est la traduction de ce texte, publié à Hambourg en 1771, que nous présentons.

L'intérêt de ce récit réside moins dans la description des pays et des moeurs rencontrés que dans l'évocation des péripéties et des malheurs d'un jeune homme s'efforçant de survivre au gré des hasards du destin.