Le Narwal ou Les tribulations coréennes d'un baleinier français

Le Narwal

Le naufrage d'un baleinier et l'épisode de son sauvetage offrent un regard neuf sur les premiers contacts franco-coréens

Au coeur de l'âge d'or de la chasse aux cétacés, un baleinier français, le Narwal, s'échoue au large de la péninsule coréenne, le 2 avril 1851. Du 20 avril au 8 mai, Charles de Montigny, premier consul de France à Shanghai, mène une expédition de sauvetage qui tire l'équipage d'affaire. Ces péripéties en terra incognito, interdite aux étrangers, s'achèvent non par un affrontement tragique, mais par un banquet mémorable avec les autorités locales.

L'épisode du Narwal bouscule l'idée d'une Corée foncièrement hostile à l'Occident pendant l'époque du Chosôn (1392-1897). Il révèle une politique envers les étrangers infiniment plus complexe et illustre la subtile réalité des contacts sur le terrain, où s'entremêlent pragmatisme, transgression et humanisme, tout en soulignant que Montigny fut sans doute le premier diplomate européen à fouler le sol coréen.

L'affaire du Narwal offre, plus largement, un remarquable exemple de microhistoire globale et éclaire un épisode inédit de la « préhistoire » des relations diplomatiques franco-coréennes, avant le premier traité de 1886. Elle renouvelle ainsi notre compréhension des premiers jalons d'une histoire commune trop souvent réduite à la répression du catholicisme et à une série d'expéditions punitives.